토마스 와스(56) - 세계 여행가 & 기업가

우리는 독일 데텐하임으로 가서 Unicat의 열정적인 오너인 토마스 와스를 만났습니다. 그를 만났을 때 가장 먼저 눈에 띄는 점은 워싱된 티셔츠와 청바지, 버켄스탁 보스턴 클로그 등 캐주얼한 차림새였습니다. 그에게 있어 버켄스탁은 여름과 겨울, 직장과 여행지 등 모든 곳에서 착용하는 신발입니다. 와스는 마지막으로 머리를 자른 지 10년이 지났습니다. "누구도 나를 함정에 빠뜨리지 못하게 할 겁니다"라고 그가 웃으며 말합니다. "저는 항상 히피에 가까웠고 지금도 어느 정도는 그렇습니다!"

와스는 초창기에 총괄 매니저가 자신을 고객들로부터 숨기려고 했다고 설명했습니다. "저 같은 괴짜가 겁을 줄 거라고 생각했기 때문이죠. 하지만 결국 고객들을 만나게 되었고, 고객들은 궁금해했습니다. '이 사람은 누구지? 그가 회사의 주인이라고?’" 와스가 웃으며 말합니다. 그는 고객들에게 자신의 여행과 경험에 대해 이야기했습니다. "갑자기 사람들이 저를 흥미롭게 여기고 더 이상 괴짜라고 생각하지 않았어요. 그들의 눈이 반짝였고 사람들은 흥분했습니다!” 그 이후로 와스는 모든 고객 회의에 참석했습니다.

 탐험 차량의 세계적인 선두업체 중 하나인 Unicat은 일반 차량으로는 접근할 수 없는 전 세계 모든 지형에 적합한 거대한 사륜구동 특수 여행용 차량을 제작합니다.

Unicat이 어떻게 시작되었는지는 다른 이야기지만, 우선 중요한 것부터 살펴보겠습니다. 와스는 물리학자이며, 28세에는 처음으로 매우 성공적인 회사를 설립했습니다. "칩 제조업체를 위한 정교한 소프트웨어를 생산했습니다"라고 그는 설명합니다. 30살의 나이에 그는 30명의 직원을 거느리고 여러 개의 특허를 보유하고 있었습니다. 와스는 결국 회사를 미국 회사에 매각했지만 경영은 계속 맡았습니다. "한때 증권거래소에 상장할 계획도 있었지만 무산되었습니다. 미국 경영진과 저는 서로 잘 맞지 않았습니다. 은행가들이 개입하는 순간 비전은 사라져버립니다. 필요한 것은 문제에 관심을 가지고 분기별 실적에만 얽매이지 않고 새로운 길을 개척하려는 사람입니다.”

2004년, 와스는 회사를 떠나 세계 여행을 시작했습니다. 그는 Unicat이라는 회사에 의뢰하여 맞춤형 전 지형 캠퍼 차량을 제작했으며, 곧바로 트럭 운전 면허를 취득했습니다. 5미터의 거실 공간을 갖춘 그의 꿈의 자동차는 2006년에 인도될 예정이었습니다. 하지만 커스텀 차량이 완성되기도 전에 Unicat은 파산했습니다. 와스의 꿈은 이렇게 끝나는 듯했습니다.

하지만 물론, 진짜 이야기는 여기서부터 시작됩니다. Unicat의 독특한 사업 분야에 영감을 받은 와스는 회사를 인수하기로 결심했습니다. 그는 직원 몇 명을 남겨두고 첫 번째 트럭을 개조해 회사를 재건하기 시작했습니다. "저는 많은 것을 바꾸었습니다, 특히 재정 부분에서요. 우선 직원 수를 줄였고, 그 후 모든 것이 자연스럽게 진행되었습니다.”

그는 자신의 여행 꿈을 완성하고 싶었기 때문에, 오랜 친구를 설득하여 총괄 매니저로 합류시켰습니다. 와스가 웃으며 말합니다. "사람들은 제가 어떻게 회사를 인수했다가 불과 6개월 만에 다시 회사를 떠날 수 있는지 궁금해했습니다. 다들 그건 안 된다고 생각했지만 제 꿈이었고 아무도 저를 막을 수 없었어요!" 와스는 총 8년 동안 이란, 두바이, 아프리카 전역을 여행하면서 항상 회사와 연락을 주고받으며 해외에서 경영을 이어갔습니다. 이 기간 동안 그는 Unicat에서 제작한 차량을 직접 테스트하고, 실제로 직접 사용 경험을 쌓을 수 있었습니다.

 와스는 Unicat을 인수할 때 많은 위험을 감수했습니다. “용기와 돈이 필요합니다. 하지만 돈은 많아도 용기가 있는 사람은 많지 않습니다”라고 그는 말합니다. 그리고 만약 실패했더라면? "...처음부터 다시 시작하면 됩니다. "그냥 15년만 기다리면 다시 그 자리에 도달할 겁니다"라고 그는 웃으며 말합니다.

현재 Unicat은 30명의 직원과 훌륭한 평판을 보유하고 있습니다. 현재 차량 대기 기간은 18개월입니다. 엔트리 레벨 차량의 가격은 약 40만 유로이며, Unicat이 생산하는 가장 비싼 차량은 100만 유로를 상회합니다.

 모든 나사 하나하나를 잘 알고 있어야만 최고의 품질을 제공할 수 있습니다. 우리는 모든 차량을 수작업으로 제작하는 맞춤형 주문만 받습니다. 이 차량들은 순수한 장인 정신으로 만들어진 유일무이한 작품들입니다. 우리는 처음부터 끝까지 모든 것을 직접 합니다. 미리 조립된 부품이나 공장에서 제작된 모델은 없습니다.

 와스는 차량에 관해서는 지속적인 최적화를 모색합니다. 그럼 버켄스탁과 관련해서는 "...솔직히 개선할 점이 없습니다. 가죽, 코르크 베드 그리고 밑창까지 모든 것이 완벽합니다!” 그가 아마도 바랄 수 있는 유일한 제품은 작업장에서 신을 수 있는 철제 토캡이 있는 버켄스탁 모델일 것입니다. 와스는 그러한 모델(A640 프로페셔널 클로그)이 출시된 지 오래되었다는 사실을 몰랐던 것 같습니다.

 다음 여행 일정은 언제인가요? "문제는 사람들이 저를 보내주지 않는다는 것입니다. 하지만 언젠가는 아무도 나를 지켜보지 않을 때 다시 길을 떠날 것입니다!"

Website: http://www.unicat.net