에린 존스톤 - 캐나다 출신의 헬리콥터 조종사

에린은 토론토와 디트로이트 사이에 위치한 중간 규모의 도시인 캐나다 런던에서 자랐습니다. 수줍음을 많이 타는 아이였고 여가의 대부분을 농장에서 말을 타며 보냈습니다. 아시아에서 2-3년간 영어를 가르치며 지내던 중 인도네시아에서 서핑을 배운 후, 지금도 휴가 기간에는 전 세계를 여행하며 잔잔한 파도를 타기에 좋은 장소를 찾습니다. 4년 반 전에는 캐나다 컴버랜드로 이사한 후로는 산악 자전거를 타고 있습니다. 그녀는 그 이유에 대해서 "저는 집중이 필요한 스포츠를 좋아해요."라고 말합니다.

어린 시절부터 조종사를 꿈꾸는 아이들도 있지만 에린은 사실 우연히 하늘을 나는 직업을 선택하게 되었습니다. « 사실 비행에 푹 빠져 자란 건 아니에요,” 그녀는 웃으며 말했습니다. “항공쇼를 보러 가고 비행기나 헬리콥터를 가까이서 보는 건 좋아했죠. 10대 시절 작은 헬리콥터와 비행기 모형을 만들어 천장에 걸어두었던 기억은 있지만 딱 거기까지였어요.” 대학 진학을 앞두고도 그녀는 무슨 공부를 해야 할지 막막했습니다. 온갖 가능성을 떠올리던 어느 날 문득 ‘비행’이라는 단어가 떠올랐고, 이내 ‘헬리콥터!’라는 생각이 머리를 스쳤습니다. 그 순간 온몸에 짜릿한 설렘이 번졌다고 말했습니다. "그때 부모님께 말씀드렸어요. 그러자 부모님은 '좋아. 그럼 지역 비행 학교에 가보자'고 하셨죠." 그리고 그렇게 비행학교에 발을 들인 에린은 곧 깨달았습니다. 이 일이야말로 자신이 평생 추구해도 좋을 만큼 멋진 일이라는 것을. 때때로 인생의 전환점은 그저 한순간의 깨달음에서 시작되는지도 모르겠습니다.

8개월 동안 주 5회 훈련을 받은 끝에 에린은 헬리콥터 면허를 취득하였습니다. 하지만 경력의 가장 어려운 부분은 졸업 직후 찾아왔습니다. 바로 일자리를 구하는 일이었죠. 절반의 조종사들은 결국 전문적으로 비행하지 못하고 경력을 마무리하는 경우가 많습니다. 첫 직장을 얻기 위해 그녀는 한 달간 브리티시컬럼비아와 앨버타 지역을 돌아다니며 여러 회사에 직접 이력서를 제출하였고, 매주 그 회사들에 전화를 걸어 구직 기회가 있는지 끈질기게 문의했습니다. 그러던 중 마침내 한 회사가 기회를 제안했습니다. “처음에는 헬리콥터를 조종하기 전에 1~2년 동안 격납고 바닥을 쓸고 화장실 청소를 해야했어요. 정말 들어가기 어려운 업계죠. 청소하면서 최저임금을 받지만 저는 꽤나 고집이 있는 편입니다. 제가 원하는 게 있다면 끝까지 밀어붙이는 성격이에요.”

"그렇게 생각하고 싶지는 않지만 여성 조종사보다 남성 조종사가 훨씬 더 많아요."라고 에린은 설명합니다. "여성 조종사는 10%도 안 되는 것 같아요. 이전에 근무했던 세 회사에는 여성 조종사가 아예 없었어요. 현재 회사에도 70명의 조종사 중 여성 조종사는 네 명이에요. 그렇지만 비행기를 조종하고 싶은 사람은 누구나 할 수 있어요. 여성이든 남성이든 상관없어요."

그녀는 "헬리콥터가 비행기보다 훨씬 역동적이기 때문에 더욱 매력적이에요."라고 말합니다. "헬리콥터는 원하는 곳 어디에나 착륙할 수 있고 후진하거나 횡이동이 가능해요. 가능한 동작이 더 많아서 훨씬 더 재미있어요. 특히, 지금 조종하고 있는 에어 크레인이 아주 마음에 들어요. 동체는 크지만 소형 헬리콥터처럼 날아요. 아주 민첩하고 강력해서 정말 재미있어요. 그리고 착륙할 때는 다른 비행기를 옆으로 날려버릴 수 있기 때문에 좀 더 조심해야 해요…!”