Depuis les premiers cordonniers répertoriés en 1774, plusieurs générations de la famille BIRKENSTOCK ont travaillé sans relâche pour remodeler la chaussure.
UN GÉANT ENDORMI SE RÉVEILLE
BIRKENSTOCK est restée une entreprise familiale jusqu’en 2012, lorsque les fils de Karl Birkenstock, Stephan, Christian et Alex, ont décidé que, pour la première fois dans l’histoire de l’entreprise, BIRKENSTOCK devrait nommer un PDG extérieur à la famille. Cette décision n’a pas été facile à prendre pour les Birkenstock, dont le nom était attaché à cette marque emblématique depuis des générations.
La famille a pris la décision audacieuse de faire appel à Oliver Reichert, un étranger à l’industrie de la chaussure qui avait passé plus d’une décennie à travailler pour une chaîne de télévision allemande spécialisée dans le sport. Reichert s’est donné pour mission d’examiner minutieusement chaque aspect de l’entreprise et d’exploiter le potentiel inexploité de BIRKENSTOCK, ce que l’on appelle en interne « réveiller le géant endormi ». L’accent a été mis sur la modernisation, la facilitation des liens avec l’industrie de la mode et l’introduction de modèles plus axés sur la mode.
Interview d’Oliver Reichert dans Monocle
M. Reichert a conduit l’entreprise à dépasser constamment ses objectifs de vente, doublant au passage la capacité de production de chaussures de BIRKENSTOCK. Le 11 octobre 2023, BIRKENSTOCK a fait son entrée à Wall Street, à l’emblématique Bourse de New York, levant environ 495 millions de dollars et évaluant initialement l’entreprise à environ 8,64 milliards de dollars. « Reichert n’a pas seulement réveillé le géant, il le prépare à un sprint », écrit la journaliste de mode Melissa Drier dans un article paru en 2017 dans Women’s Wear Daily.
PARTIR DU BON PIED
Pendant plus de 20 ans, Carl Birkenstock a tenté de faire de sa « chaussure idéale » une réalité industrielle, mais les usines ont trouvé la production de la chaussure trop complexe. Neuf formes différentes étaient nécessaires pour produire une seule pointure, et les assises plantaires devaient être posées par les cordonniers, ce qui exigeait qu’ils soient formés.
Carl a fini par abandonner son rêve de la chaussure idéale en 1961, mais aucune de ces connaissances ne fut perdue. Carl s’est entièrement consacré à la rédaction de publications sur la santé du pied. Sa mission, écrit-il dans Fußorthopädie : Das System Carl Birkenstock, était de « dissiper les idées fausses les plus répandues et de promouvoir, dans la mesure du possible, un consensus sur les questions orthopédiques au sein de la communauté de la chaussure ».
L’ÉVANGÉLISTE ORTHOPÉDIQUE
Œuvrant sans relâche au début du XXe siècle, Konrad Birkenstock estimait que les chaussures de soutien ne devaient pas être réservées aux quelques personnes fortunées pouvant se permettre de commander des chaussures sur mesure. Il commença à expérimenter des formes (les moules en bois autour desquels les chaussures sont confectionnées) avec des talons arrondis et des arches incurvées qui distinguaient le pied gauche du pied droit, reflétant ainsi mieux la forme naturelle du pied.
« Les clients qui se sont fait fabriquer des chaussures avec les formes de Konrad Birkenstock les ont adorées car elles étaient beaucoup plus confortables », explique l’historienne Andrea H. Schneider-Braunberger. « Mais les cordonniers ont mis plus de temps à adopter les formes que les clients, car le processus de fabrication des chaussures avec ces formes était trop compliqué ».
Les modèles ergonomiques « Fußbett » de Konrad étaient intégrés dans les chaussures existantes et façonnés de manière à soutenir le pied, favorisant ainsi le bien-être physique. Les versions ultérieures ont été modifiées pour pouvoir être glissées dans une chaussure. Aujourd’hui, le Fußbett reste un signe distinctif de la marque BIRKENSTOCK.
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DÉBUTS MODESTES
L’héritage de la famille Birkenstock en matière de fabrication de chaussures remonte à 1774. Un document de la même année enregistré à Langen-Bergheim (un petit village proche de Francfort comptant moins de 200 habitants) mentionne Johannes Birkenstock, qui y avait effectué son apprentissage de cordonnier. Johannes et son frère produisaient des chaussures robustes, en cuir, conçues pour supporter le travail agricole et pour durer toute une vie.
Certificat de licence.
« À l’époque, il existait deux types de cordonniers », explique l’historienne Andrea H. Schneider-Braunberger. « Certains vivaient dans les villes et gagnaient bien leur vie en confectionnant des chaussures pour la noblesse. Mais ils étaient minoritaires. La plupart des cordonniers étaient très pauvres, y compris la famille Birkenstock. Ils fabriquaient des chaussures très simples pour leur communauté ».
L’ESPRIT RÉVOLUTIONNAIRE
La vie était difficile pour la famille Birkenstock au milieu des années 1800. Comme de nombreux artisans, agriculteurs et commerçants vivant et travaillant dans l’Allemagne rurale, ils avaient du mal à joindre les deux bouts et vivaient
dans une relative pauvreté. C’est dans ce contexte qu’a eu lieu la révolution démocratique allemande de 1848, stimulée par les mauvaises récoltes qui ont plongé les communautés rurales dans une pauvreté encore plus extrême, alors que la noblesse allemande continuait d’accumuler richesse et pouvoir.
Johannes Birkenstock Jr et son fils Johann Conrad (le père de Konrad Birkenstock) ont été emportés par le mouvement, signant le 19 avril 1849 une pétition locale en faveur d’une constitution allemande unifiée— un geste politiquement progressiste qui risquait de faire passer la famille pour de dangereux révolutionnaires. « Dès le début, la famille Birkenstock a pris ses convictions au sérieux », explique l’historienne Andrea H. Schneider-Braunberger. « Ils ont défendu leurs droits. Ils souhaitaient une vie meilleure. C’est ce que je vois dans cette signature ».
Pétition signée par les membres de la famille Birkenstock.
