UNE RÉVOLUTION DE LA CHAUSSURE

De l’expérimentation au symbolisme contre-culturel, voici comment BIRKENSTOCK a aidé le monde à marcher comme la nature l’a voulu.

TOUTE RÉVOLUTION NÉCESSITE UNE ÉTINCELLE

L’artisanat de la chaussure fut transmis d’une génération à l’autre avant que Konrad Birkenstock n’enregistre BIRKENSTOCK en tant qu’entreprise à responsabilité limitée en 1897. Konrad n’avait alors que 24 ans, mais il avait déjà travaillé comme apprenti pendant des années.

Le jeune Birkenstock ne souhaitait pas seulement maintenir l’entreprise familiale, il était aussi un innovateur avec une nouvelle perspective sur les chaussures, accordant une grande attention à l’anatomie du pied. L’avenir nous dira qu’il n’était pas le seul à penser de la sorte.

La fin du 19e siècle fut marquée par l’essor du mouvement Lebensreform (réforme de la vie) en Allemagne et en Suisse. Ses partisans croyaient en une vie conforme à la nature, rejetant le matérialisme et ce qu’ils considéraient comme les contraintes contre nature du monde moderne. L’un de ces partisans, Albert Hoffa, publia une brochure intitulée « Der menschliche Fuss und seine Bekleidung » (« Le pied humain et ses vêtements ») dans laquelle il opposait l’état « intact » du pied aux dommages causés par le port de chaussures inappropriées. Ses idées ont intrigué les cordonniers allemands et les ont incités à expérimenter des modèles plus proches de la forme naturelle du pied humain.

C’est là qu’entre en scène le jeune Konrad. Il décide d’élargir la portée de ses expériences orthopédiques en créant un lit de pied qui pourrait être combiné avec sa forme anatomique (les moules en bois autour desquels les chaussures sont confectionnées) pour créer ce qu’il appelle des « chaussures de santé ». Mais les expériences prennent du temps.

LES HAUTS ET LES BAS DE LA RECHERCHE D’UN MEILLEUR SOUTIEN

Sept ans plus tard, en 1909, Konrad Birkenstock commença à utiliser le terme Fußbett (lit de pied) dans la publicité pour deux de ses produits. Ces modèles ergonomiques s’intègrent aux chaussures existantes et sont conçus pour soutenir le pied, favorisant ainsi le bien-être physique. Les Fußbett étaient fabriqués en carton, avec un mélange de goudron ou de caoutchouc, et ultérieurement, du liège et du plastique y ont été ajoutés pour diminuer le poids du lit de pied lui-même.

En fait, Konrad a passé plus de dix ans à peaufiner le mélange de matériaux pour ses lits de pied souples. Cet effort n’a pas été sans conséquences. Il s’est tellement investi dans ces expériences qu’il a négligé l’aspect commercial de son entreprise, et sa famille a connu des difficultés financières. En 1915, ils furent contraints de quitter Francfort-sur-le-Main pour s’installer à Friedberg, en Allemagne, où Konrad continua à développer des lits de pieds, assisté de sa femme Elisabeth et de son fils aîné Carl.

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Konrad est entré au service d’orthopédie de l’hôpital de Friedrichsheim, après avoir évité de justesse le service au front. C’est là qu’il a pu étudier en profondeur les malformations du pied et la manière de les traiter. Cette expérience lui permit d’acquérir une plus grande confiance quant à la supériorité de ses lits de pied pour remédier aux affections orthopédiques par rapport aux modèles en métal utilisés à l’époque dans le domaine médical.

Ces modèles ergonomiques, conçus pour soutenir le pied de manière à favoriser le bien-être physique, ont ouvert la voie au développement du modèle de lit de pied de son fils Carl. Mais comme les Birkenstock l’ont rapidement constaté, la fonction seule ne suffirait pas à changer le monde de la chaussure. La forme était également importante.

DU BAUHAUS AU BRUTALISME EN PASSANT PAR… LE CABINET DU MÉDECIN ?

L’influence durable du Bauhaus continue de laisser une marque indéniable sur le design que nous utilisons dans notre vie quotidienne. Le mouvement étant convaincu que l’esthétique et la forme d’un objet ou d’un produit doivent être guidées par son utilité, il n’est pas surprenant que les Birkenstock aient été attirés par le Bauhaus.

En 1936, Carl fut guidé par l’héritage Birkenstock et sans doute influencé par le mouvement Bauhaus pour concevoir ce qu’il appelait la « chaussure idéale ». Bien que le concept permette aux clients d’obtenir la chaussure la mieux adaptée possible (les lits de pied s’adaptant naturellement au pied de l’individu), l’exécution de la conception nécessitait de multiples variations de tailles de chaussures (environ neuf variations, au lieu d’une seule taille aujourd’hui) à garder en stock pour ceux qui cherchaient à vendre l’invention. (Il s’avère que ce n’est pas l’idéal. Nous y reviendrons plus tard).

Toutefois, les arts ont continué d’inspirer — cette fois le fils de Carl, Karl Birkenstock. L’influence du brutalisme s’est étendue bien au-delà de l’architecture dans les années 1960, faisant sentir sa présence dans tous les domaines du design et de la culture, y compris dans la sandale à assise plantaire originale BIRKENSTOCK, dotée d’un lit de pied intégré standardisé. Mais comme pour l’art, le goût en matière de mode peut être subjectif.

Une icône en devenir

À l’approche du 200e anniversaire de la tradition cordonnière de BIRKENSTOCK en 1974, Karl Birkenstock s’est attelé à la conception d’une nouvelle sandale pour marquer cet événement. Son objectif était de concevoir une alternative plus respirante au modèle ZÜRICH à bride épaisse, mais qui maintiendrait le pied plus fermement contre le lit de pied que le modèle MADRID à bride unique. Le modèle ARIZONA (alors appelé Geschlossenes Modell) qui en résulte, doté de ce qui semble être une double bride épaisse (une ZÜRICH à bride épaisse rouverte), a connu un succès particulier en Californie où son côté pratique sans fioritures et son esthétique non sexiste ont séduit les idéaux du mouvement hippie en plein essor. Aujourd’hui, il s’agit du modèle le plus vendu de BIRKENSTOCK, et son attrait s’étend bien au-delà des groupes contre-culturels qui ont initialement contribué à propulser la marque vers de nouveaux sommets aux États-Unis. « Ce basique de la garde-robe imprègne toujours la mode, la culture et Hollywood, comme il l’a fait décennie après décennie », a écrit Daisy Shaw-Ellis dans un article paru en 2023 dans Vanity Fair.

La conception de l’ARIZONA a suivi une formule éprouvée pour créer des icônes du design. Des tailleurs Chanel qui ont donné aux femmes la liberté de mouvement nécessaire pour sortir et travailler, aux trenchs Burberry conçus pour résister aux rudes hivers britanniques, l’histoire a montré que la forme s’est souvent alliée à la fonction lorsqu’il s’agit de créer des vêtements qui marquent l’esprit du temps.

LES SANDALES COMME SYMBOLE

Les années 1960 ont été marquées par des bouleversements sociaux en Allemagne de l’Ouest. La jeune génération s’est rebellée contre l’« establishment » et a protesté contre la morale sexuelle conservatrice. La culture contestataire a rapidement été unifiée par un style vestimentaire spécifique qui cherchait à se démarquer de manière provocante des habitudes de la mode dominante. C’est notamment le cas d’Yves Saint Laurent, qui dévoile ses premiers pantalons pour femmes en 1967. La même année, les membres de la Kommune 1 (la première commune radicale de gauche en Allemagne) sont photographiés devant la Chambre des représentants de Berlin, chaussés de sandales. Ils furent interrogés sur leur rôle dans les protestations entourant la visite du Shah de Perse à Berlin-Ouest et le choix de ces chaussures informelles semblait être une moquerie provocante de l’occasion et des fonctionnaires impliqués.

La sandale était perçue comme une « chaussure pour tous », permettant aux hommes comme aux femmes de s’éloigner des concepts vestimentaires hétéronormatifs. Le design était simple et les matériaux utilisés pour les sandales n’incluaient ni les ornements et les tissus principalement utilisés pour les chaussures de femmes, ni le cuir noir et lisse traditionnellement utilisé pour les chaussures d’hommes. Des décennies plus tard, le style contre-culturel de BIRKENSTOCK n’a fait que croître.

Depuis l’arrivée des sandales BIRKENSTOCK en Australie en 1992, la communauté queer a été l'une des premières à les adopter. Pour la communauté lesbienne australienne, les chaussures ultra-pratiques de l’entreprise allaient à l’encontre des idéaux féminins que l’industrie de la mode défendait en commercialisant des jupes, des robes et des talons hauts pour les femmes. Mme Emily Brayshaw, chargée de recherche honoraire à la faculté de design de l’Université de technologie de Sydney, a déclaré à BIRKENSTOCK : « C’est la chaussure anti-mode par excellence. Il n’y a pas de meilleure chaussure pour mettre un grand coup de pied au patriarcat ».

AU NOM DU CONFORT