De kunstenaar Vince Skelly groeide op in Claremont, Californië - aan de uiterste oostkant van Los Angeles - en ook daar werkt en woont hij tegenwoordig. Het is geen normale voorstad. Op het eerste gezicht is het een typisch Amerikaanse stad met brede lanen, boulevards met weelderige bomen en bloemen, en huizen gehouwen uit lokale steensoorten. "Claremont is de laatste stad in LA voordat je in het stedelijk gebied van het Inland Empire komt", zegt hij... "deze plaats is van grote invloed geweest op wie ik ben en op mijn werk..."
De ouders van Vince leerden elkaar kennen op de kunstacademie en werkten later als kunstdocenten. Het erfgoed van Claremont trok hen naar de stad, een stad die een enorme invloed heeft gehad op de artistieke carrière van Vince. De stad heeft creatieve, dynamische eigenschappen die totaal niet overeenkomen met het uiterlijk van voorsteden. Het heeft een ongelooflijk rijk erfgoed uit het midden van de vorige eeuw en trok lange tijd allerlei kunstenaars aan, van schilders en beeldhouwers tot houtbewerkers en keramisten.
Als kind werd hij nooit gedwongen om iets te maken, maar er lagen altijd overal kunstbenodigdheden voor het grijpen. Zonder mobiele telefoons of eindeloze tv-sessies vermaakten Vince en zijn broers en zussen zich met schilderen en tekenen en door boomhutten en forten te bouwen. Dit bracht zijn liefde voor het werken met zijn handen en het gebruik van natuurlijke materialen op gang.
Vince woont in een eenvoudig, mooi huis uit het midden van de vorige eeuw, gebouwd in 1949, tussen de meer rustieke 'ambachtelijke' huizen aan de rand van een rustige doodlopende straat. Die sobere, rechtlijnige schoonheid past op de een of andere manier uitstekend bij de primitieve artistieke structuren die hij maakt. Deze dynamische en intuïtieve tegenstelling vergelijkt hij met de synergie tussen de klassieke tekenfilms The Flintstones en The Jetsons van Hanna-Barbera, die twee heel verschillende tijdperken uitbeelden, maar tegelijkertijd elkaars manier van ontwerpen aanvullen.
"De schoonheid van The Flintstones en The Jetsons heeft mij altijd geboeid", zegt hij. "En er is een keer een aflevering gemaakt waarin de twee shows elkaar kruisten, in een tijdmachine. Het was de perfecte mix van deze twee stijlen. Grote stenen structuren, maar met een gelikt en modern space age-ontwerp. "Ik ben heel erg beïnvloed door ontwerpen uit het midden van de vorige eeuw, maar dan op de manier waarop een oermens het zou hebben gemaakt."
Vince is niet een persoon die je meteen met kettingzagen associeert - maar dat is volgens hem wel de belangrijkste en leukste kant van zijn werk. In de hitte van de Californische zon en onder het gezoem van de kettingzaag snijdt hij gigantische, organische vormen die een diepe geestelijke weerklank lijken te hebben bij iedereen die er oog in oog mee komt te staan. "Het voelt alsof ik een schets maak met de kettingzaag, met alleen brede strepen, zegt hij..." Ik voel de trilling en het hout spuugt al die houtspaanders uit... het is eigenlijk een meditatieve bezigheid..."
Zij meeste werk is gemaakt van afvalhout, met wit eiken als favoriete houtsoort, "omdat die een heel mooie nerf heeft”. Toch werkt hij meestal met alles wat hij tegenkomt - van tijdens een storm omgevallen bomen, tot willekeurige stukken gedumpt hout op plaatselijke snelwegen. Het heeft iets aangenaam organisch. Hoewel hij het niet benadrukt, geeft hij wel toe dat de duurzame eigenschappen van hout als natuurlijke grondstof een van zijn favoriete dingen van het werken met hout is.
Als houtbeeldhouwer maakt Vince prachtig en doordacht werk met textuur. Hij laat zich hierbij inspireren door oude dolmens en henge-achtige figuren, met name Stonehenge, dat een diepe indruk op hem heeft gemaakt. "Die simpele vormen hebben iets krachtigs," zegt Vince. "Driehoeken, piramides, vierkanten, cirkels... het zijn de basisbouwstenen van het leven en ze zijn al duizenden jaren zichtbaar in de menselijke beschaving en keren steeds weer terug."
De kunstwerken die Vince maakt zijn totems in de ware zin des woords - ze staan voor iets en de betekenis druipt ervan af, op zowel een natuurlijke als diepzinnige wijze. Deze eenvoudige vormen van natuurlijke materialen zijn ontworpen om de tijd te doorstaan en om structuur en patina te krijgen.