L’artiste Vince Skelly a grandi à Claremont, en Californie — à l’extrême est de Los Angeles — où il vit et travaille encore aujourd’hui. C’est une banlieue à part : typiquement américaine au premier abord avec ses larges avenues, ses boulevards bordés d’arbres luxuriants enguirlandés de fleurs et ses maisons taillées dans la pierre locale. « Claremont est la dernière ville de LA avant d’entrer dans l’Inland Empire », ajoute-t-il... « Cet endroit a eu une influence considérable sur moi-même et sur mon travail... »
C’est ce patrimoine qui a attiré les parents de Vince à Claremont. Après leur rencontre à l’école d’art, les parents de Vince ont enseigné dans ce domaine. La ville, dont la créativité et le dynamisme démentent ses allures de banlieue, a eu une influence considérable sur la carrière artistique de Vince. Riche d’un incroyable patrimoine en matière de design du milieu du siècle dernier, elle a longtemps attiré toutes sortes d’artistes, des peintres aux sculpteurs en passant par les menuisiers et les céramistes.
Enfant, il n’a jamais été contraint de créer mais baignait dans le matériel artistique. Sans téléphone portable ni possibilités de regarder la télévision pendant des heures, Vince et ses frères et sœurs se distrayaient en faisant de la peinture, en dessinant, et en construisant dehors des cabanes et des forts. C’est de là qu’est né son goût pour le travail manuel et l’utilisation de matériaux naturels.
Vince vit dans une maison moderne du milieu du siècle dernier bâtie en 1949, modeste mais jolie, nichée au cœur de maisons « artisanales » plus rustiques, en bordure d’une paisible impasse. Ce décor austère et rectiligne se marie à la perfection avec les structures primitives qu’il crée dans sa pratique artistique. Il compare cette contradiction dynamique et intuitive à la synergie entre les dessins animés classiques Les Jetson et Les Pierrafeu, réalisés par Hanna-Barbera, qui dépeignent deux époques très différentes mais partagent une philosophie complémentaire du design.
L’esthétique des Jetson et des Pierrafeu m’a toujours fasciné », raconte-t-il. « Une fois, ils ont fait un épisode où les deux séries se croisent dans une machine à remonter le temps. Le mélange des deux styles était parfait : de grandes structures en pierre conçues dans le design moderne et lisse de l’ère spatiale. Je m’inspire du design du milieu du siècle, mais à la manière de l’homme des cavernes. »
Vince n’est pas le genre de personne que l’on associe immédiatement aux tronçonneuses, mais il s’agit selon lui de l’aspect le plus important et le plus agréable du processus. Sous la chaleur du soleil californien, dans le bourdonnement des tronçonneuses, il sculpte ces formes organiques gargantuesques qui semblent trouver une forte résonance psychique chez ceux qui les croisent. « J’ai l’impression de faire des esquisses avec la tronçonneuse, de tracer des grandes lignes », déclare-t-il. « Je sens les vibrations et le bois crache tous ces copeaux... C’est une expérience très méditative... »
La plupart de ses œuvres sont réalisées avec du bois de récupération. Il apprécie particulièrement certains types de bois, notamment le chêne blanc, « dont le grain est vraiment splendide », mais travaille généralement avec tout ce qu’il trouve : arbres tombés lors de tempêtes ou morceaux de bois dénichés au hasard sur les routes des environs. Cette pratique a quelque chose de délicieusement organique. Il évoque peu cet aspect de son activité mais concède que l’une des choses qu’il préfère dans le travail du bois est qu’il s’agit d’une ressource naturelle et durable.
Les sculptures en bois de Vince sont des œuvres merveilleusement réfléchies et structurées inspirées des anciens dolmens et des cromlechs, et plus particulièrement de Stonehenge, qui l’a profondément marqué. « Ces formes simples dégagent quelque chose de puissant », déclare Vince. « Triangles, pyramides, carrés, cercles... ces éléments de base de la vie sont évidents dans la civilisation humaine depuis des milliers d’années et se reproduisent simplement à travers le temps. »
Les pièces produites par Vince sont totémiques, au sens strict du terme : elles symbolisent quelque chose et sont imprégnées de sens, de manière à la fois naturelle et profonde. Ces formes simples, réalisées en matières naturelles, sont conçues pour résister aux affres du temps et gagner en texture et en patine au fil des années.