La mort soudaine de leur mère a tout changé. « Jens avait 11 ans, et moi 13. Ce fut un grand tournant, car cela a vraiment brisé notre père, explique Uwe. C’était le début de la fin. Il n’a pas réussi à surmonter cette épreuve. » En novembre 1979, une nouvelle dispute a éclaté avec leur père. Jens et Uwe en ont finalement eu assez et ont quitté leur ville natale. Ils avaient 16 et 18 ans. Ils ont pris leurs sacs de couchage, leur guitare, leur banjo et 50 francs suisses et ont pris le train pour Zurich où ils ont dormi au bord du lac. Ils ont commencé à jouer de la musique dans les rues. Pour l’un comme pour l’autre, c’était un « incroyable sentiment de soulagement ».

C’est ainsi qu’ils sont devenus membres de la scène berlinoise des musiciens de rue. « Il y avait des Anglais, des Irlandais, des Américains, des Canadiens – et nous, nous étions le groupe des enfants », explique Jens en riant. De là, ils ont parcouru l’Europe : Munich le matin, puis le train de nuit pour Milan, Paris, Copenhague, Amsterdam ou Vienne. Leur modus operandi : prendre le dernier train, pour aller le plus loin possible Les trains de nuit présentaient un avantage majeur : ils ne devaient pas payer pour un endroit où dormir cette nuit-là. Jens poursuit : « Après un certain temps, nous savions où se trouvaient les douches dans chaque gare! »

Pour Jens, qui voulait déjà jouer du banjo 12 heures par jour lorsqu’il était jeune, c’était la vie de rêve. Uwe a également apprécié cette liberté nouvellement acquise : « Nous avons joué du blues avec des Afro-Américains et du reggae avec un Jamaïcain. C’était comme un merveilleux terrain de jeu. » Ils ont vécu ainsi pendant près de trois ans. Ils avaient généralement un endroit où dormir quelque part – un hôtel bon marché, le canapé d’un ami ou le grenier de quelqu’un.

Parfois, ils dormaient aussi dans des refuges pour sans-abri, attachant leurs instruments à leur corps pour que personne ne puisse les voler.

À l’âge de 22 ans, Jens avait déjà joué au Grand Ole Opry de Nashville, le Saint-Graal de la musique country et l’une des scènes musicales les plus célèbres d’Amérique. Le légendaire Bill Monroe, le « père du bluegrass », a encouragé Jens à créer sa propre musique. Cela a également beaucoup influencé le style de guitare d’Uwe et, ensemble, ils ont créé leur propre style – le style des frères Kruger. Au début des années 1990, ils avaient déjà leur propre émission de radio en Suisse, le « Kruger Brothers’ Radio Show ».

En 1997, ils ont été invités pour la première fois au MerleFest, l’un des plus importants festivals de country et de bluegrass des États-Unis. Ce lieu est reconnu comme la Mecque des amateurs de country et de bluegrass, et des milliers de personnes s’y rendent chaque année en pèlerinage dans le cadre d’un événement de quatre jours. Ils ont d’abord pensé qu’il s’agirait d’un concert unique. Mais le public s’est pris d’affection pour les frères dès le début et ils ont été invités à revenir chaque année.

Des chansons comme « Carolina in the Fall » les ont rendus populaires auprès des musiciens de bluegrass dans toute l’Amérique. À un moment donné, après avoir accumulé 56 tampons d’entrée aux États-Unis dans leur passeport en l’espace de cinq ans, ils ont décidé de s’y installer une fois pour toutes.

Jens et Uwe se sont rapidement fait un nom aux États-Unis et ont joué avec des légendes telles que Kris Kristofferson, Willie Nelson, Earl Scruggs, Doc Watson et bien d’autres. Peu après, ils ont été invités à des émissions de télévision, par exemple à David Letterman, probablement l’émission de fin de soirée la plus célèbre des États-Unis.

Une fois, ils ont joué devant tout l’entourage de Johnny Cash, qui se produisait alors en Suisse. Uwe se souvient : « Nous étions trois et nous avons joué pour ces icônes de la musique country. Pour nous, ils étaient comme des dieux. Pendant une pause, June Carter, la femme de Johnny Cash, s’est approchée et a dit : Uwe, pourquoi devons-nous toujours aller jusqu’en Suisse pour écouter de la musique country digne de ce nom? Elle savait que nous étions nerveux. Et elle savait qu’en disant cela, nous nous sentirions mieux et que nous perdrions notre peur. » C’est un moment que Jens et Uwe n’oublieront jamais. Ils avaient beaucoup d’estime pour ces personnes. « Nous voulons être comme eux! » Il ne s’agissait pas de chanter ou de jouer comme ces vedettes, « mais de devenir leurs semblables. Les meilleurs sont toujours humbles »!

Uwe nous a raconté comment il a obtenu sa première paire de Birkenstocks. « En 1995, nous avons déménagé dans une jolie petite maison en Suisse. C’est là que j’ai trouvé une vieille paire de Birkenstocks. Je les ai enfilées – peut-être pour apprendre quelque chose sur l’ancien propriétaire – et elles m’allaient parfaitement. Je les porte depuis lors. J’en suis à ma troisième paire. Je ne jure que par les Birkenstocks – notamment à cause de mes mauvais genoux. J’aime ces chaussures parce qu’elles sont faciles à entretenir. Par contre, mon chien les déteste. Mais c’est une bonne chose, car il ne les mange pas. »

Jens l’a imité un peu plus tard : « Je n’ai jamais eu assez d’argent pour m’en acheter. Mais lorsque mes enfants ont voulu des Birkenstocks, j’en ai profité pour m’acheter une paire moi aussi. J’adore les porter. Ces chaussures s’adaptent parfaitement à mes pieds et leur permettent de respirer. Elles sont tout simplement très confortables. Je les porte aussi lorsque je sors. En fait, je les porte en tout temps, dans la mesure du possible. Et Uwe et moi les portons tous les deux avec des chaussettes. »

« Nous n’avons rien à voir l’un avec l’autre sur le plan intellectuel. Nous sommes comme chats et chiens, ironise Jens. La seule chose que nous ayons en commun, c’est que nous portons tous les deux des Birkenstocks. » Tous deux affirment qu’à part les Birkenstocks, ils sont des personnes radicalement différentes et ne sont jamais du même avis. C’est un point sur lequel ils peuvent être d’accord. « Au plus profond de nous-mêmes, je pense que nous nous aimons vraiment », assure Jens. Et lorsque nous sommes sur scène, nous savons tous les deux que nous faisons ce qu’il faut. »