Dr Robert Rutford (86); expert glaciaire et chercheur en Antarctique

e a élevé nos trois enfants plus ou moins toute seule car j’étais tout le temps absent », raconte Robert. Il a entrepris sa première expédition à la fin des années 1950. D’autres expéditions ont ensuite suivi, l’emmenant loin de chez lui pendant plusieurs mois presque chaque année.

Les impressions de ces expéditions ont été accablantes, malgré le climat rigoureux et l’équipement primitif de l’époque. « Nous étions des pionniers. Comme Amundsen et Scott, nous avons commencé par tirer notre équipement sur des traîneaux. Nous avons été les premiers à mettre les pieds à certains endroits », se rappelle M. Rutford.

Mais avant toute chose. Robert et Margie étaient déjà un couple à l’université et se sont mariés en 1954. Cette même année, Robert est parti au Groenland pour une année avec l’armée américaine. Il a ensuite obtenu une maîtrise en géographie à l’université du Minnesota. Son intérêt était de faire des recherches sur la région de l’Antarctique « ... et comme ils n’avaient personne qui ait jamais été au sud de Houston, c’est comme ça que j’ai commencé en Antarctique », a déclaré Rutford, en souriant. Ses expériences l’ont ensuite conduit à l’université du Nebraska, d’où il a supervisé d’autres projets en Antarctique.

La vie en expédition était pénible. Les équipes ont dormi dans des sacs de couchage dans des huttes dites Jamesway; un type de tente facile à monter et relativement chaud. Mais les gens ont fait des erreurs : si vous ne fermiez pas bien votre tente, le vent la remplissait de neige. « Ils s’amusaient alors beaucoup le soir à leur retour », sourit Robert. « La nourriture lyophilisée était terrible. Elle n’y avait pas de goût et on n’arrivait jamais à la ramollir », se souvient-il. Au bout de quatre ou cinq mois, on avait hâte de rentrer chez soi. En revanche, les enfants de Robert n’ont souvent pas pu le reconnaître.

L’hygiène personnelle était minimale. Pour faire bouillir de l’eau, il fallait de l’essence ou du gaz, et comme ces deux produits étaient rares, ils ont fait des économies. Se laver les dents était bien, mais se raser était inutile. Et ils n’avaient que des serviettes de toilette pour se laver. « Si vous sentiez mauvais, vous saviez que les autres sentaient mauvais aussi, alors quelle différence cela faisait-il? », dit Robert en riant, alors qu’il expliquait la règle de base de l’époque avec un clin d’œil : « On avait pris deux paires de sous-vêtements avec soi et on a porté la première paire jusqu’à ce qu’elle soit sale. Puis on portait la deuxième paire jusqu’à ce que la première ait l’air propre! »

« Margie a été la première à porter des Birkenstock, et elle a progressivement été imitée par le reste de la famille. C’était au Nebraska », se souvient Robert. « Il faisait chaud, donc c’était une bonne chaussure à porter. » Il aimait particulièrement la semelle : « Elle est conçue de manière à ce qu’il y ait un soutien pour le pied. C’est tout simplement confortable ».

Robert a même emmené ses Birkenstock à la station Amundsen-Scott au Pôle Sud. Un beau jour, il les a mis et a souri à la caméra. « Ils pensaient tous que j’étais fou. Mais j’ai simplement dit : « C’est bon, j’ai dit à Marla que j’allais faire ça ».

Marla, la voisine de Robert, tenait le magasin BIRKENSTOCK à Lincoln. Pour s’amuser un peu, il lui a promis de prendre une photo de ses sandales lors de son prochain voyage au pôle Sud. C’est donc ce qu’il a fait. « Elle a dû ensuite l’envoyer au bureau principal de BIRKENSTOCK », raconte Robert.

Robert a mené une vie bien remplie. Il a fait beaucoup de choses dont il n’aurait jamais pu rêver. En 1966, le Rutford Ice Stream a été nommé en son honneur, puis le sommet du Craddock Massif, le Mont Rutford, haut de 4 477 mètres, en 2007. Malgré ces honneurs, sa plus grande source de bonheur a toujours été sa famille : « C’était merveilleux. Je suis très fier de notre famille. Margie a fait du bon travail. C’est une bien plus grande réussite ».