Nicholas Vreeland – Abbé du monastère de Rato Dratsang dans le sud-ouest de l’Inde

Né en Suisse, le fils du diplomate américain Frederick Vreeland a vécu à Bonn, Berlin, Paris, New York et au Maroc. Dès le début, Nicholas a considéré le monde comme sa maison, car sa famille lui a appris l’ouverture au monde en embrassant la culture du pays dans lequel elle vivait.

Sa mère Betty était une amie proche de Jackie Kennedy, et son père Frederick est l’auteur de la célèbre phrase du président américain John F. Kennedy, « Ich bin ein Berliner ». Nicholas entretenait une relation très étroite avec sa grand-mère Diana Vreeland, rédactrice en chef influente du magazine Vogue américain et l’une des figures légendaires du monde de la mode. Elle a travaillé avec des photographes de renom tels qu’Irving Penn, et comptait Coco Chanel et Andy Warhol parmi ses amis. Diana Vreeland était aussi connue pour ses exigences légendaires : l’une de ses employées avait pour mission de repasser ses billets de banque et même de polir la semelle de ses chaussures.

Voitures puissantes, vêtements de marque, chaussures sur mesure coûteuses, voyages et fêtes : le jeune Nicholas a profité pleinement de la vie. « J’ai pris du bon temps, j’ai fait la connaissance de nombreuses femmes – j’ai fait ce qu’on aime faire à vingt ans. »

La photographie était aussi sa passion. Détail d’importance : il a fait ses classes avec les meilleurs photographes de cette époque, Irving Penn et Richard Avedon.

Nicholas a néanmoins vite compris que cette vie ne le satisfaisait pas et ne le comblait pas. Il lui manquait une dimension spirituelle. Au début de la vingtaine, il a entendu parler de l’érudit Khyongla Rato Rinpoche au Centre d’étude du Tibet à New York. Ses enseignements simples sur le désintéressement ont marqué Nicholas durablement : « J’ai consacré ma vie à cette recherche – simplement parce que j’ai saisi toute la clarté et la logique de ses paroles. Devenir moine m’est apparu comme l’étape logique suivante. »

Son entrée au monastère en 1985, à l’âge de 31 ans, a signé sa sortie de tout ce qui fait notre monde. Il a changé de nom, de vêtements et de perspective. Il a appris le tibétain et s’est consacré à l’étude de la logique, une particularité du monastère de Rato. Cela passe aussi par des débats quotidiens dans la cour, une méthodologie philosophique essentielle. Nicholas évoque le conseil de Bouddha : « N’accepte pas tout ce que je dis, simplement parce que je le dis. Remets les choses en question, questionne-les avec logique! »

Il nous montre à cet effet un exemple amusant dans la cour du monastère : deux jeunes moines débattent de l’existence des lapins cornus. L’objet de leur propos est le suivant : une chose existe-t-elle, simplement parce qu’elle a un nom?

Nicolas a trouvé l’épanouissement au monastère de Rato. Le seul lien qu’il a gardé avec son ancienne vie est la photographie. Lors de son entrée au monastère, il a d’abord mis de côté son appareil photo. Ce n’est que peu à peu qu’il a recommencé à prendre des photos.

En 2011, alors que son monastère faisait face à de grandes difficultés, Martine Franck, veuve du légendaire photographe de l’agence Magnum Henri Cartier-Bresson et amie proche, l’a encouragé à réaliser une série de portraits. Elle a organisé des expositions dans le monde entier qui ont généré des ventes considérables de plus de 450 000 dollars – de quoi sécuriser l’avenir de Rato Dratsang.

: Il y a plusieurs années, ses confrères moines l’ont nommé abbé, titre qui lui a été refusé par le Dalaï-Lama, au motif humoristique que son nez est trop long, entre autres. Finalement, après la troisième nomination, sa Sainteté a donné son accord, exprimant le souhait que « j’apporte mes idées occidentales dans cette communauté et qu’en échange, je diffuse en Occident ce que j’apprends ici. Et il m’a dit : Tu dois être un pont », précise Nicholas.

Son lien avec l’Occident se reflète aussi dans son choix de chaussures : il est un fervent amateur de Birkenstock. Il les a trouvées alors qu’il se préparait à entrer au monastère et qu’il cherchait les meilleures sandales. « J’ai acheté une paire de Birkenstock et elles sont devenues mes sandales de moine », explique Nicholas.

« Leur style n’aurait sûrement pas beaucoup plu à ma grand-mère. Mais, elle aurait apprécié le fait que j’en prends grand soin et que je les polis. »

Site Web de Nicholas Vreeland : http://nicholasvreeland.com
Site Web du Centre tibétain de New York et du New Jersey : http://thetibetcenter.org/schedule/

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Vous trouverez ici de plus amples informations : http://www.ratodratsangfoundation.org/about.html