Ab 1973 wurde sie vom holländischen Coach Gerard Bakker trainiert. Sein Training war hart; oft spielte Bettine an zwei Tischen gleichzeitig, nicht selten mit sandgefüllter Weste. Jede Woche übte sie bis zu 40 Stunden und lebte sehr isoliert: keine Freunde, keine Partys, keine Modekleidung, kein Schmuck. „Niemand trainierte so hart wie ich -– das war sehr speziell“, erinnert sich Bettine.

Die Weltmeisterschaft in Birmingham wurde zum Wendepunkt für Bettine: Die 15-Jährige lernte die chinesische Mannschaft kennen, sie war fasziniert von der kunstvollen Spielweise, der hohen Trainingsdisziplin und der sanften, freundlichen Art ihrer chinesischen Konkurrentinnen. Ihr wurde klar: Sie musste nach China. Mit 18 reiste sie zum ersten Mal für mehrere Wochen nach Peking – unter harten Bedingungen: kalte Dusche, spartanische Verpflegung, kein Toilettenpapier. Und es war heiß, bis zu 40 Grad … Auch das Training war äußerst anspruchsvoll: Sie hatte eigene Trainer, die mit ihr den sogenannten "multi ball" trainierten und ihr in kürzester Zeit Tausende von Bällen zuspielten. Hinzu kam das ständige Training der Beinarbeit -– manchmal, bis die Füße bluteten.

Bettine reiste fortan über Jahre regelmäßig nach China. Sie mochte die Menschen, tauchte tief in ihre Kultur ein. „Ich bewundere sie, denn sie sind in der Lage ,Bitterkeit zu essen‘, wie man hier sagt“, erklärt sie respektvoll. Aber auch sie erfuhr Respekt, weil die Chinesen sahen, dass sie fähig war, hart zu trainieren und niemals aufzugeben. Die Aufenthalte in China veränderten Bettines Spiel - nun konnte sie auch chinesische Topspielerinnen zu schlagen: Bei den French Open 1982 besiegte sie die Nummer eins, zwei und drei der chinesischen Weltklassespielerinnen und landete auf Platz 5 der Weltrangliste. Noch im selben Jahr wurde sie Europameisterin – mit gerade 20 Jahren.

Die Olympiade 1988 in Seoul sollte ein weiterer Meilenstein in ihrer Karriere werden, doch es kam anders: Sie gewann zwar das Achtelfinale, wurde aber nach dem Match von ihrem Trainer vor laufenden Kameras angeschrien, weil sie eine sichere 2:0-Führung scheinbar leichtfertig aus der Hand gegeben hatte. „Wie du dein letztes Match beendest, entscheidet, wie du ins nächste hineingehst“, erklärt Bettine. Gedemütigt ging sie ins Viertelfinale und unterlag einer jungen Tschechin, gegen die sie fast noch nie verloren hatte. Es kam zum Bruch –– Bettine hörte auf und rührte ein Jahr lang keinen Schläger an.

Bettine schuf sich ein freies, selbstbestimmtes Leben. Sie fand Freunde und einen neuen Trainer und begann wieder zu trainieren, aber mit einer anderen Mentalität und mehr eigener, weiblicher Energie. Und sie wollte unbedingt noch einmal Europameisterin werden -– was ihr tatsächlich 1992 eindrucksvoll gelang. Dieser zweite EM-Titel war wesentlich bedeutender für sie als der erste. „Aber es ging mir nie um Rache. Es geht immer nur um einen selbst“, sagt sie versöhnlich.

Ihre ersten BIRKENSTOCKS trug sie bereits als junge Spielerin, da ihre Füße schon damals großen Belastungen ausgesetzt waren. „Meine Füße hatten viel Stress. Ich hatte Verletzungen, bekam Injektionen. Die BIRKENSTOCK gaben meinen Füßen den Komfort, den sie brauchten.“ Während sie damals die Sandalen nur zu Hause trug, ist sie heute fast immer in BIRKENSTOCK unterwegs. „Sie sind einfach bequem, ich trage sie gerne auch draußen. Eigentlich überall – nur nicht auf Partys.“

Aber China veränderte nicht nur Bettines Art, Tischtennis zu spielen, China hatte auch über den Sport hinaus einen enormen Einfluss auf sie: Nach dem Ende ihrer Karriere begann Bettine an der Universität Leiden chinesische Kultur und Sprache zu studieren, lebte und arbeitete später gar vier Jahre in China. 1996 erschien ihr erstes Buch, „Heimweh nach Peking“, worin sie über ihr Training und die Zeit in China schrieb. Bis heute veröffentlichte sie acht Bücher und hält regelmäßig Lesungen. Parallel dazu arbeitet sie als Tischtennis-Coachin für junge Talente wie die Bundesligas-Spielerin Sanne de Hoop („Bettine ist in Holland eine Legende!“) und hält überdies mit regelmäßigem Tischtennis-Training Senioren fit. Ein Leben ohne Tischtennis scheint für Bettine kaum denkbar. „Wenn ich die Halle betrete, will ich sofort spielen – also ob mich der Ball magisch anziehen würde. Ich mag diesen Rhythmus, dieses Gefühl. Ich liebe Tischtennis einfach sehr.“