Vince Skelly voksede op i Claremont, Californien – helt østligt i Los Angeles – og det er der, kunstneren bor og arbejder i dag. Det er en usædvanlig forstad – på overfladen typisk amerikansk, med brede gader og boulevarder med frodige træer og blomster i kanterne og boliger bygget af lokale sten. “Claremont er den sidste by i LA, inden du når ind i Inland Empire”, siger han… “stedet har haft en enorm påvirkning af, hvem jeg er og det arbejde, jeg laver…”
Det var den arv, der trak Vinces forældre, der mødte hinanden på kunstskolen og senere arbejdede som undervisere, til Claremont. Og det fortsatte med Vinces kunstneriske karriere. Byen har et kreativt, dynamisk lag, der kontrasterer det umiddelbare forstadspræg. Den har en utrolig rig arv med et design fra midten af forrige århundrede og har længe været en magnet for alle slags kunstnere, lige fra malere og billedhuggere til træbearbejdere og keramikere.
Som barn blev han aldrig presset til at skabe ting, men der var altid kunstmaterialer omkring ham. Og uden mobiltelefoner og mulighed for en masse tv-sening var Vince og hans søskende nødt til at underholde sig selv ved at male, tegne og bygge træhuse og forter udenfor – hvilket kickstartede en kærlighed for at arbejde med hænderne og naturmaterialer.
Vince bor i et simpelt, smukt moderne hus fra 1949 med en beliggenhed blandt de mere rustikke håndværkerhuse på en blind vej – en rå, ligefrem æstetik, der på en eller anden måde udtrykkes perfekt i de simple strukturer, han skaber som kunstner. Det er en kontrast, der er dynamisk og intuitiv, og en, han sammenligner med synergien mellem de klassiske tegneserier The Flintstones og The Jetsons af Hanna-Barbera, der viser to meget forskellige æraer, men deler et komplementært designudtryk.
“Jeg har altid været fascineret af æstetikken i The Flintstones og The Jetsons,” siger han. “Og de lavede engang en episode, hvor de to universer faktisk krydsede hinanden, i en tidsmaskine. Det var den perfekte blanding af disse to styles. Store stenstrukturer, men med enkelt, moderne rumalderdesign. Jeg er i høj grad påvirket af design fra midten af forrige århundrede, men på en måde, som en huleboer ville have gjort det.”
Vince er ikke typen, man umiddelbart forbinder med kædesave – men den er ifølge ham det vigtigste og sjoveste aspekt ved processen. I den californiske sols hede omgivet af kædesavens brummen skærer han disse gigantiske, organiske former ud, der tilsyneladende finder en dyb mental resonans hos alle, der møder dem. ”Det føles, som om jeg designer med kædesaven, bare ved at lave disse brede bevægelser, siger han...” Jeg kan mærke vibrationerne, og hvordan skoven nærmest spytter alle disse former ud... det er faktisk virkelig meditativt...”
Han laver de fleste af sine værker af bjærget træ – og har sine foretrukne træsorter, især hvid eg, ”da årerne er virkelig smukke” – men han arbejder typisk med det, der nu engang dukker på hans radar – lige fra træer, som storme har nedlagt, til tilfældige træstumper, der er blevet smidt ud på motorvejene i området. Der er noget dejligt organisk ved denne praksis. Han praler ikke med dette aspekt af arbejdet, men indrømmer, at noget af det bedste ved at arbejde med træ er, at det er en naturlig, bæredygtig ressource.
I sit arbejde med træskulpturer laver Vince smukt designede, teksturerede værker, der henter inspiration fra antikke stendysser og henge-agtige figurer, mest tydeligt Stonehenge, der har gjort et dybt indtryk på ham. ”Der er noget kraftfuldt ved disse enkle former,” siger Vince. ”Trekanter, pyramider, firkanter, cirkler... grundlæggende byggesten i livet, der har været til stede i den menneskelige civilisation i tusinder af år, hvor de viser sig igen og igen.”
De værker, som Vince fremstiller, er ægte symbolske – de står for noget og er tilført betydning på en måde, der både er naturlig og dybtgående. Disse enkle former, der er lavet af naturmaterialer, er designet til at modstå tidens tand, og får både tekstur og patina, som tiden går.