Vince Skelly växte upp i Claremont, Kalifornien – i den allra östligaste delen av Los Angeles – och det är också här han bor och arbetar idag. Det är en ovanlig förort: På ytan är den typiskt amerikansk med breda avenyer och boulevarder som kantas av frodig grönska i form av träd och blommor, och så stenhus byggda av lokalt material. ”Claremont är den sista staden i LA innan du kommer in i inlandet”, berättar Vince. ”Platsen har påverkat mig otroligt mycket när det gäller den jag är och hur jag jobbar ...”
Det var detta arv som ledde Vinces föräldrar till just Claremont. De träffades på konstskolan här och kom senare också att arbeta som konstlärare där, vilket har haft stor inverkan på Vinces konstnärliga karriär. Staden har en kreativ, dynamisk anda som inte riktigt stämmer överens med förväntningarna på en förort. Staden har ett otroligt rikt arv av design från seklets mitt och har också länge varit en magnet för olika slags konstnärer – från bildkonstnärer och skulptörer till trähantverkare och keramiker.
Som barn tvingades Vince aldrig att skapa någonting, men han omgavs ständigt av konst. Samtidigt saknades det mobiltelefoner i huset och tv-tittandet var begränsat, vilket gjorde att Vince och hans syskon underhöll sig själva genom att måla, rita, pyssla och bygga träkojor. Detta gav honom en kickstart i arbetet med de egna händerna ihop med naturliga material.
Vince bor i ett enkelt, men vackert, modernt hus byggt 1949 som ligger mitt bland de andra mer rustika ”hantverkarhusen” i slutet av en återvändsgränd – och denna kärva estetik med raka linjer går perfekt ihop med de primitiva strukturer som han själv skapar i sina konstnärliga verk. Det är en motsägelse som är dynamisk och intuitiv och som han jämför med den synergi som finns mellan de klassiska tecknade serierna Familjen Flinta och Familjen Jetson av Hanna-Barbera, vilka båda skildrar två mycket olika tidsepoker men har ett gemensamt etos när det gäller utformningen.
”Jag har alltid fascinerats av estetiken i Familjen Flinta och Familjen Jetson”, berättar Vince. ”Och en gång gjorde man ett avsnitt där båda familjerna faktiskt möttes i en tidsmaskin. Det var en perfekt mix av de båda stilarna. Enorma stenstrukturer i modern rymdålderstappning. Mitt arbete inspireras mycket av designen från århundradets mitt, men på ett sätt som en grottmänniska skulle ha gjort det.”
Vince är inte den typen av person som du omedelbart associerar med en motorsåg, men detta är den allra viktigaste och mest njutningsfulla aspekten i hela arbetsprocessen, säger han. I Kaliforniens varma och soliga klimat till motorsågens surrande karvar han ut dessa jättelika organiska former som tycks finna en djupare mental resonans i alla som möter dem. ”Jag har känslan av att jag drar upp konturerna med motorsågen ... Jag kan känna vibrationerna och hur träet spottar ut alla dessa hyvelspån ... Det är ganska meditativt, faktiskt.”
Vince skapar det mesta av uppsamlat virke. Han har sina favoritträslag, särskilt ek från Kalifornien ”eftersom barken är så otroligt vacker”, men han arbetar också med det som kommer i hans väg – från stormbrutna träd till slumpvist insamlat trä som blivit liggande längs vägarna i bygden. Det finns någonting njutningsfullt organiskt i detta uppsamlande. Han ropar inte högt angående den här aspekten av sitt arbete men medger att en av de saker som han gillar mest med att arbeta med just trä är att det är en naturlig, hållbar resurs.
När Vince skulpterar i trä gör han ett vackert, noga övervägt strukturarbete med inspiration från forntida stenåldersgravar och stenfigurer, varibland främst Stonehenge har gjort stort intryck på honom. ”Det finns någonting otroligt kraftfullt i dessa enkla former”, säger han. ”Trianglar, pyramider, kvadrater, cirklar ... Dessa är grundläggande block som vi bygger våra liv med. De har funnits i den mänskliga civilisationen under tusentals år och återanvänds om och om igen.”
De verk som Vince framställer är totemiska i dess sanna bemärkelse – de står för någonting speciellt och ingjuts av en djupare innebörd på ett såväl naturligt som grundläggande sätt. Dessa opretentiösa föremål, som tillverkas av naturliga material, är utformade för att motstå tidens prövningar och förlänas både textur och patina längs vägen.